Descubren que la dieta de los Māori hace 300 años fue muy distinta a lo que se creía y el hallazgo sorprende a los investigadores

Hubo un momento en la historia de Nueva Zelanda en el que algo cambió profundamente en la forma de vivir, producir y, sobre todo, alimentarse. Un reciente estudio científico ha revelado un dato inesperado: hace unos 300 años, algunas comunidades Māori basaban su dieta casi por completo en productos vegetales.

La investigación, publicada en la revista Nature Communications, analiza restos humanos hallados en la región de Waikato y plantea una revisión sustancial de lo que hasta ahora se creía sobre la alimentación en la Polinesia tardía. Tal y como ha adelantado el equipo liderado por la investigadora Rebecca Kinaston, los resultados aportan la primera evidencia biológica directa de este patrón alimentario.

Pero para comprender la magnitud de este hallazgo, es necesario retroceder varios siglos atrás y observar cómo evolucionó la vida en Aotearoa —nombre Māori de Nueva Zelanda— desde su colonización.

Un territorio nuevo, una adaptación radical

Cuando los primeros polinesios llegaron a Nueva Zelanda en el siglo XIII, se enfrentaron a un entorno completamente distinto al de sus islas de origen. El clima más frío, la fauna desconocida y la geografía diversa obligaron a una rápida adaptación.

Durante los primeros siglos las comunidades humanas desarrollaron un modelo de subsistencia basado en una amplia explotación de recursos: aves, peces, mamíferos marinos e incluso especies hoy extinguidas como el moa. Era una economía flexible, propia de grupos en expansión y exploración.

Sin embargo, ese modelo no permaneció estático. A partir del siglo XV, comenzaron a consolidarse asentamientos más estables y regionalizados. En este proceso, la agricultura —aunque limitada por las condiciones climáticas— empezó a cobrar un papel cada vez más relevante.

Especialmente en zonas como Waikato, donde los suelos volcánicos favorecían el cultivo, se desarrollaron técnicas agrícolas sofisticadas. Los Māori no solo cultivaban, sino que transformaban el terreno, mejoraban la calidad del suelo y organizaban el espacio de manera intensiva.

El paisaje transformado por la horticultura

La región de Waikato se convirtió en uno de los principales centros agrícolas de Nueva Zelanda preeuropea. Allí, los habitantes desarrollaron sistemas complejos para cultivar tubérculos como el kūmara (batata) o el taro.

Según los autores, estos cultivos no eran marginales ni complementarios: formaban parte de una economía intensiva y altamente organizada. Los suelos eran modificados con grava y arena extraídas de pozos para mejorar el drenaje y la temperatura del terreno.

Además, existían estructuras para almacenar cosechas y protegerlas, lo que sugiere una planificación a largo plazo y una fuerte dependencia de estos recursos. En torno a estas áreas agrícolas surgieron asentamientos fortificados, reflejo de una sociedad donde el control de la producción alimentaria era clave.

Aun así, hasta ahora se asumía que esta horticultura convivía con una dieta mixta, en la que los recursos animales —especialmente peces y aves— seguían siendo fundamentales.

Los estudios isotópicos revelan cómo la dieta puede leerse directamente en los huesos, ofreciendo una ventana única al pasado.

El hallazgo que sorprendió a los investigadores

Los investigadores analizaron los restos de siete individuos —adultos y niños— hallados en un enterramiento colectivo en Tamahere, en Waikato. Mediante técnicas avanzadas de análisis isotópico y estudio del esmalte dental, lograron reconstruir su dieta con una precisión inédita.

Los resultados fueron claros: la alimentación de estos individuos se basaba casi exclusivamente en plantas. Los valores isotópicos reflejan una ingesta muy baja de proteínas animales, lo que sugiere que alimentos como el kūmara y el taro constituían la base casi absoluta de la dieta. Incluso en un contexto donde ríos, aves y recursos naturales estaban disponibles, su consumo fue mínimo o esporádico.

Este dato resulta especialmente llamativo si se compara con otras poblaciones Māori anteriores, como las de Wairau Bar, donde la dieta era mucho más rica en proteínas animales y recursos marinos.

Una infancia marcada por la agricultura

El estudio también aporta información valiosa sobre la infancia en estas comunidades.

A través del análisis de dientes, los investigadores pudieron rastrear el proceso de lactancia y destete. Los datos muestran que los niños comenzaban a consumir alimentos vegetales desde edades muy tempranas, en torno a los dos o tres años.

Esto indica que la dependencia de los cultivos no solo afectaba a los adultos, sino que estructuraba toda la vida social desde la infancia. La agricultura no era un complemento, sino el eje central de la existencia.

Además, el análisis del estroncio en los dientes sugiere que estos individuos crecieron en la misma región, lo que refuerza la idea de comunidades sedentarias y profundamente arraigadas al territorio.

La transición hacia una alimentación más vegetal refleja un cambio profundo en la organización social y el uso del territorio.

Más allá de la dieta: rituales y sociedad

El contexto funerario añade otra dimensión al hallazgo.

Los restos fueron enterrados en lo que se conoce como un enterramiento secundario: los cuerpos fueron inicialmente depositados en otro lugar y posteriormente trasladados. Este tipo de prácticas, tal y como ha señalado el estudio, estaban relacionadas con rituales complejos y con la protección espiritual de los ancestros.

La presencia de individuos de diferentes edades y sexos en un mismo espacio sugiere una selección deliberada, posiblemente vinculada a vínculos familiares o comunitarios. Incluso se encontraron elementos simbólicos, como conchas marinas, que no formaban parte de la dieta habitual, lo que refuerza su carácter ritual.

Un cambio cultural en solo 500 años

Uno de los aspectos más fascinantes de esta investigación es la rapidez del cambio.

En apenas cinco siglos, las comunidades Māori pasaron de una economía basada en la caza y recolección diversificada a un sistema agrícola intensivo capaz de sostener dietas casi exclusivamente vegetales.

Tal y como ha adelantado el estudio, este proceso no fue uniforme en todo el territorio, lo que explica la gran diversidad de dietas documentadas en distintas regiones. Sin embargo, el caso de Waikato demuestra hasta qué punto la horticultura podía transformar una sociedad.

Este hallazgo no solo reescribe la historia alimentaria de los Māori, sino que plantea preguntas más amplias sobre la adaptación humana, la sostenibilidad y la relación entre cultura y medio ambiente.