Arqueología y cambio climático: un estudio rompedor demuestra cómo la variabilidad climática marcó la demografía andina durante 5.000 años

Los Andes son una de las cadenas montañosas más extremas del planeta. Sus altitudes vertiginosas, sus desiertos hiperáridos y sus ciclos climáticos impredecibles convirtieron la supervivencia humana en un desafío constante. Durante milenios, las poblaciones que habitaron esta región desarrollaron culturas extraordinariamente complejas, desde redes de peregrinación hasta los mayores imperios de la historia precolombina, mientras se veían obligadas a negociar cada año con un agente implacable: la lluvia. Ahora, un ambicioso estudio bioarqueológico publicado en Science Advances cuantifica, por primera vez a escala regional, de qué manera la variabilidad de las precipitaciones afectó la salud metabólica y la fertilidad de esas poblaciones a lo largo de 5.000 años.

Lejos de ofrecer respuestas simples, el estudio subraya que la relación entre clima y biología humana es profundamente compleja, modulada por la altitud, la organización social y las estrategias adaptativas de cada comunidad. Lo que sí emerge con claridad es una tendencia general: el deterioro de las condiciones ambientales estuvo asociado a peores resultados para las poblaciones humanas.

Un estudio bioarqueológico cuantifica cómo la variabilidad de las precipitaciones afectó la salud metabólica y la fertilidad de las poblaciones andinas a lo largo de 5.000 años.

Huesos que hablan del clima

Para reconstruir las condiciones climáticas de cada yacimiento, el equipo utilizó las simulaciones paleoambientales TraCE-21k, un modelo de alta resolución temporal validado en numerosos estudios arqueológicos. Estos datos permitieron estimar las precipitaciones medias diarias y su variabilidad relativa en cada conjunto funerario, con una resolución espacial de 2,5 grados de latitud por 2,5 grados de longitud.

El modelo que mejor explicó los datos fue el denominado Modelo de origen común, que trata la cribra orbitalia y la fertilidad como dos respuestas independientes al mismo factor climático, sin que ninguna de ellas medie causalmente sobre la otra. En otras palabras, la lluvia habría ejercido una influencia simultánea sobre la salud y la natalidad, pero por vías separadas.

Para medir el estrés metabólico, los investigadores se centraron en la cribra orbitalia, una lesión ósea que aparece en el techo de las órbitas oculares como respuesta a la malnutrición, las infecciones parasitarias o el estrés prolongado durante la infancia.

El secreto está en la cribra orbitalia

El equipo analizó los restos esqueléticos de 71 conjuntos funerarios procedentes de los Andes centro-sureños, que abarcan desde el año 5.000 hasta el 350 antes del presente. Para medir el estrés metabólico, los investigadores se centraron en la cribra orbitalia, una lesión ósea que aparece en el techo de las órbitas oculares como respuesta a la malnutrición, las infecciones parasitarias u otras formas de estrés prolongado durante la infancia. Como indicador de fertilidad, los investigadores analizaron la proporción de individuos fallecidos antes de los 14 años respecto al total de cada conjunto, un método demográfico contrastado que permite estimar si una población determinada estaba creciendo o no.

Los resultados apuntan a que las poblaciones que vivieron en periodos de menor precipitación mostraron cribra orbitalia con mayor frecuencia. La sequía menguaba la producción agrícola, lo que causaba malnutrición infantil y dejaba una huella permanente en los huesos. Este hallazgo, coherente con investigaciones previas realizadas en contextos andinos, refuerza la conexión geográfica y temporal entre la aridez y el estrés metabólico en la infancia.

Si las lluvias aumentaban la productividad agrícola y esta, a su vez, reducía el estrés metabólico, las condiciones generales de salud mejoraban y la capacidad reproductiva de la población se elevaba.

La paradoja de la fertilidad: más lluvia, más nacimientos

El hallazgo más sorprendente del estudio atañe a la fertilidad. Los investigadores esperaban que la escasez de precipitaciones aumentara la natalidad, siguiendo la lógica de que las poblaciones bajo estrés tienden a reproducirse más para compensar una mayor mortalidad. Sin embargo, los datos apuntan en la dirección contraria: a mayor precipitación, mayor fertilidad.

Según los autores, si las lluvias aumentaban la productividad agrícola y esta, a su vez, reducía el estrés metabólico, las condiciones generales de salud mejoraban y la capacidad reproductiva de la población se elevaba. La lluvia no solo nutría los campos; también nutría a quienes los trabajaban. Estudios en poblaciones actuales confirman que las perturbaciones climáticas pueden afectar la fertilidad directa e indirectamente, a través de respuestas fisiológicas y conductuales.

El estudio también detectó que a mayor altitud, la fertilidad estimada era menor. Las zonas elevadas, especialmente por encima de los 2.500 metros sobre el nivel del mar, son ambientes metabólicamente costosos: la hipoxia y las bajas temperaturas aumentan el gasto energético y dificultan la reproducción.

Los modelos bioarqueológicos, como el presentado por Snyder y sus colegas, ofrecen una perspectiva temporal para evaluar el cambio climático en el presente.

La incertidumbre como protagonista silenciosa

El estudio también ha explorado hasta qué punto las precipitaciones de un periodo concreto se desviaban de la norma histórica de cada región. La hipótesis de partida era que la imprevisibilidad climática perjudicaría la salud y dispararía la natalidad, dado que la incertidumbre agrícola dificultaba la planificación de recursos. Aunque los resultados muestran una tendencia en la dirección esperada, también presentan una incertidumbre estadística elevada que impide conclusiones firmes.

Esta ambigüedad es, en sí misma, un hallazgo relevante. Los autores sugieren dos posibilidades no excluyentes: bien el vínculo causal entre la variabilidad climática y los resultados de salud fue débil en los Andes prehispánicos, bien las comunidades andinas desarrollaron mecanismos culturales y tecnológicos, como los sistemas de irrigación, el almacenamiento de alimentos y las redes de intercambio, lo suficientemente robustos como para amortiguar los efectos de las fluctuaciones climáticas.

Un espejo para el presente: sequía, salud y cambio climático

La relevancia de este estudio trasciende los Andes prehispánicos. Hoy, el cambio climático amenaza con incrementar tanto la frecuencia de las sequías como la variabilidad de las precipitaciones a escala global. Los modelos bioarqueológicos, como el presentado por Snyder y sus colegas, ofrecen una perspectiva temporal que los estudios epidemiológicos contemporáneos no pueden proporcionar: la historia larga de la relación entre el clima, la nutrición y la demografía. Si en el pasado las comunidades andinas pagaron un precio biológico por vivir en periodos de menor lluvia, las implicaciones para las poblaciones actuales que habitan entornos similares merecen atención urgente.