Nueva especie de perro-oso del Mioceno medio

Los anficiónidos —coloquialmente conocidos como «perros-oso» (bear-dogs, en inglés)— fueron un grupo de carnívoros que prosperó en América del Norte y Eurasia durante buena parte del Cenozoico, desde el Eoceno hasta el Mioceno tardío. A pesar de su nombre popular, no están emparentados directamente ni con los perros ni con los osos actuales, sino que constituyen una familia extinta dentro del orden de los carnívoros. Presentaban una gran variedad de tamaños y adaptaciones dentales, que iban desde especies hipocarnívoras —con dentición trituradora, convergente con la de los úrsidos y un porcentaje de carne inferior al 30% en su dieta— hasta formas hipercarnívoras (más de un 70%) con una dentición de tipo félido.

Un equipo de investigación con participación del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) ha descrito una nueva especie de carnívoro extinto de la clase antedicha a partir de restos fósiles encontrados en el yacimiento de Els Casots (Subirats, Alt Penedès. Cataluña, España). Se trata del Paludocyon moyasolai, un anficiónido de tamaño mediano que vivió hace aproximadamente 15,9 millones de años, a principios del Mioceno Medio. El epíteto específico “moyasolai” rinde homenaje a Salvador Moyà-Solà, figura clave en el desarrollo de la paleontología de vertebrados en la península Ibérica y director del ICP desde su fundación hasta 2017.

Paludocyon moyasolai pertenece a la subfamilia Amphicyoninae y se sitúa dentro del género Paludocyon, descrito en el año 2011 por Jorge Morales y su equipo para incluir especies que hasta entonces se habían clasificado dentro del género Cynelos. Las especies de Paludocyon se caracterizan por mantener una dentición relativamente hipercarnívora, con molares superiores robustos y premolares reducidos.

El material tipo —el que ha servido para erigir la nueva especie— incluye un cráneo bastante completo pero aplastado lateralmente con la dentición superior casi completa y un segundo molar inferior aislado. El análisis de la morfología de la dentición superior ha permitido identificar rasgos que distinguen a P. moyasolai de todas las demás especies conocidas del género. En particular, presenta unas proporciones singulares de los molares superiores y un tercer molar más desarrollado, con unas cúspides anteriores bien definidas. Estos caracteres no se han observado en ninguna otra especie de Paludocyon.

Paludocyon era seguramente un cazador rápido de tamaño mediano, bastante más pequeño y ágil que una segunda especie de anficiónido del tamaño de un leopardo que habitaba el yacimiento de Els Casots y que aún no ha sido descrita. Otros carnívoros del yacimiento incluyen felinos primitivos, mustélidos de grandes dimensiones y los pequeños cocodrilos del género Diplocyonodon. Paludocyon seguramente cazaba herbívoros de tamaño pequeño a mediano, como algunos ciervos, bóvidos y suidos pequeños.

Recreación del aspecto en vida de la cabeza y el cuello de un individuo adulto típico de Paludocyon moyasolai sp. nov. (Ilustración: Jesús Gamarra / ICP)

El yacimiento de Els Casots, una ventana al Mioceno catalán

Els Casots es uno de los yacimientos de vertebrados del Mioceno de referencia en el sureste de Europa. La edad del yacimiento, cifrada en unos 15,9 millones de años, se fundamenta en una combinación de datos bioestratigráficos y magnetoestratigráficos. Situado en el margen meridional de la cuenca del Vallès-Penedès, fue descubierto en 1989 y fue objeto de excavaciones hasta 1994. Las campañas sistemáticas se reanudaron en 2018 y han continuado ininterrumpidamente desde entonces. Hasta hoy, se han recuperado más de 5000 restos de macrovertebrados, que representan cerca de 80 especies de vertebrados, incluyendo peces, amfibios, reptiles, aves y mamíferos.

La fauna, la flora y la sedimentología del yacimiento indican que era un lago de agua dulce, de poca profundidad pero muy cerca de la costa, en un contexto de condiciones cálidas asociadas al Óptimo Climático del Mioceno. De hecho, Paludocyon significa ‘perro de los humedales’.

Un homenaje a Salvador Moyà-Solà

La nueva especie lleva el nombre de Salvador Moyà-Solà (Palma de Mallorca, 1955), una de las figuras más influyentes de la paleontología de vertebrados europea de las últimas décadas. Licenciado en Geología por la Universidad Autónoma de Barcelona y doctor por la misma institución, Moyà-Solà continuó su trayectoria científica en el Instituto de Paleontología de Sabadell (provincia de Barcelona). En el año 2006, pasó a ser profesor de investigación contratado por la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) y tuvo un papel decisivo en la creación del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, que dirigió desde su fundación hasta 2017. Actualmente es investigador emérito del ICP.

La vinculación de Moyà-Solà con este hallazgo va mucho más allá del homenaje nominal, ya que el célebre paleontólogo fue uno de los artífices de las primeras campañas de excavación en Els Casots. Tras el descubrimiento del lugar en el año 1989, Moyà-Solà impulsó las primeras campañas de excavación sistemática que se desarrollaron hasta 1994. Los restos fósiles del cráneo que han permitido describir la nueva especie Paludocyon moyasolai fueron obtenidos precisamente durante estas intervenciones tempranas, concretamente en el año 1991.

Equipo investigador

En el estudio ha participado personal investigador de diversas instituciones. Por parte del ICP, han contribuido Jesús Gamarra, Josep Robles, David M. Alba, Isaac Casanovas-Vilar y Juan Abella (Universidad de Valencia y asociado al ICP). El resto del equipo de investigación está integrado por Jorge Morales (Museo Nacional de Ciencias Naturales, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España), Alberto Valenciano (Universidad Complutense de Madrid en España / Iziko Museums of South Africa) y Maria Gregori (Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador / Universidad de Valencia).

El estudio se titula “A new species of Paludocyon (Carnivora: Amphicyonidae) from the early Middle Miocene of els Casots (Vallès-Penedès Basin, Barcelona, Spain)”. Y se ha publicado en la revista académica Journal of Mammalian Evolution. (Fuente: Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)