Buscar vida en Encélado | Noticias de la Ciencia y la Tecnología (Amazings® / NCYT®)

Dotado con un vasto océano bajo una gruesa capa de hielo, Encélado, una de las 83 lunas de Saturno, es un claro candidato a albergar vida extraterrestre. El misterio de si en Encélado podría habitar vida extraterrestre microbiana podría resolverse mediante una sonda espacial en órbita, sin necesidad de un aterrizaje en su superficie para perforar la capa de hielo y acceder al mar interior, según la conclusión a la que se ha llegado en un nuevo estudio.

Cuando Encélado fue sobrevolado por vez primera, algo que hizo la sonda espacial Voyager 1 de la NASA en 1980, parecía una «bola de nieve» sin mayor interés. Más tarde, entre 2005 y 2017, la sonda Cassini de la NASA voló por el sistema de Saturno y estudió los complejos anillos y lunas de Saturno con un nivel de detalle sin precedentes. Los científicos se quedaron atónitos cuando la Cassini descubrió que la gruesa capa de hielo de Encélado oculta un vasto y cálido océano interno de agua líquida salada que desprende metano, un gas que en la Tierra suele proceder de la vida microbiana.

El metano, junto con otras sustancias orgánicas que constituyen los cimientos de la vida, se detectó cuando la Cassini voló a través de gigantescos penachos que brotaban de la superficie de Encélado y que estaban integrados esencialmente por vapor de agua y partículas de hielo.

A medida que la pequeña luna orbita al gigante gaseoso de los anillos, el inmenso campo gravitatorio de Saturno tira de ella, sometiéndola a una tensión estructural que genera fricciones y calienta su interior. Como resultado, espectaculares chorros de agua salen al espacio desde las grietas y hendiduras de la superficie gélida de Encélado.

Recreación artística de la nave Cassini volando a través de penachos de material expulsado, a modo de géiseres, desde el polo sur de Encélado. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

El año pasado, un equipo de científicos, de la Universidad de Arizona en Estados Unidos y de la Universidad de Ciencias y Letras de París en Francia, calculó que, si pudo surgir vida en Encélado, es muy probable que su presencia explique por qué la luna “eructa” metano.

Enviar un robot que se arrastre por las grietas en la capa de hielo y se sumerja hasta el fondo marino sería perfecto, pero ello no resultaría tarea fácil.

En un nuevo estudio, el equipo de Régis Ferrière, de la Universidad de Arizona, ha llegado a la conclusión de que aunque la hipotética masa total de microbios vivos en el océano de Encélado sería pequeña, la visita de una nave que permaneciese en órbita el tiempo suficiente y estuviese equipada del modo idóneo podría bastar para saber con certeza si microbios similares a los de la Tierra pueblan el océano de Encélado bajo su caparazón de hielo.

En la zona del polo sur de Encélado, al menos 100 gigantescos penachos de agua brotan a través de grietas en el terreno helado de forma no muy distinta a la lava de un volcán de la Tierra.

Se cree que el vapor de agua y las partículas de hielo expulsadas en estos penachos, comparables a los géiseres de la Tierra en algunos aspectos, contribuyeron a formar uno de los anillos de Saturno y a mantenerlo.

La Cassini analizó muestras de este material expulsado, que incluye gases y otras partículas arrastrados desde las profundidades del océano de Encélado.

La presencia de metano en dicho material, en proporciones aparentemente mayores que las debidas a los fenómenos no biológicos conocidos que operan en Encélado, evoca la fascinante posibilidad de un ecosistema parecido al que se sostiene alrededor de las fumarolas hidrotermales en algunas zonas del fondo marino de la Tierra, a las que no llega tampoco la luz. En las ubicaciones de tales fumarolas, la actividad tectónica hace que el magma bajo el lecho marino caliente el agua marina en el lecho rocoso poroso, creando así esas fumarolas que escupen agua de mar muy caliente y saturada de minerales. Sin acceso a la luz solar, los organismos que viven allí dependen de la energía almacenada en los compuestos químicos liberados por las fumarolas para subsistir.

En nuestro planeta, las fumarolas hidrotermales rebosan de vida, grande y pequeña, a pesar de la oscuridad y la gran presión. Los seres vivos más simples de ese ecosistema son unos microbios llamados metanógenos.

Los metanógenos convierten el dihidrógeno y el dióxido de carbono para obtener energía, liberando metano como subproducto. El grupo de investigación de Ferrière realizó sus cálculos basándose en la hipótesis de que Encélado tiene metanógenos que habitan en fumarolas hidrotermales oceánicas parecidas a las que se encuentran en el fondo marino de la Tierra. Los investigadores calcularon cuál sería la masa total de metanógenos en Encélado, así como la probabilidad de que células y sobre todo sustancias químicas delatadoras (mayormente, ciertos aminoácidos) pudieran ser expulsadas a través de los penachos.

Los cálculos indican que la hipotética abundancia de células en el océano global de Encélado sería lo bastante grande como para alimentar los penachos con suficiente cantidad de moléculas orgánicas o células para permitir que algunas de ellas fuesen recolectadas y detectadas por instrumentos a bordo de un orbitador que volase a través de un penacho múltiples veces hasta recoger una cantidad lo bastante grande de material oceánico.

La posibilidad de atrapar células vivas o al menos poco destruidas es baja, debido a que tales células tendrían que sobrevivir al proceso que las lleva a través de un penacho desde el océano profundo hasta el vacío del espacio. En cambio, es razonablemente alta la de captar aminoácidos delatadores de vida, que constituirían una prueba indirecta de la presencia de seres vivos allá abajo.

El estudio se titula “Putative methanogenic biosphere in Enceladus’s deep ocean: Biomass, productivity, and implications for detection”. Y se ha publicado en la revista académica The Planetary Science Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)