Cómo un trozo de la Luna se convirtió en un asteroide y en un cuasisatélite

Kamooalewa (Kamo`oalewa) fue descubierto por el telescopio PanSTARRS desde Hawái en 2016. El asteroide tiene un diámetro de menos de un centenar de metros y se acerca hasta unos 14 millones de kilómetros de la Tierra. La órbita de Kamooalewa es similar a la de la Tierra, pero con una ligera inclinación. Kamooalewa es un cuasisatélite, una subcategoría de los asteroides que pasan cerca de la Tierra y que, aunque orbitan alrededor del Sol, permanecen relativamente cerca de la Tierra durante su recorrido. Se sabe poco sobre estos objetos porque son pequeños y por ende difíciles de observar. El brillo de Kamooalewa es unos 4 millones de veces menor que el de la estrella de menor brillo que el ojo humano puede ver en un cielo oscuro.

En 2021, un equipo de astrónomos de la Universidad de Arizona en Estados Unidos sugirió que Kamooalewa podría ser un pedazo de la Luna. Varias pistas apuntaban a ello; por ejemplo, el espectro de Kamooalewa es distinto al de otros asteroides que pasan cerca de la Tierra, y en cambio concuerda bastante con el de la Luna. La hipótesis que se planteó fue que Kamooalewa podría haber sido expulsado de la superficie lunar como resultado del impacto de un gran meteorito.

Ahora, dos años después, otro equipo de científicos de la misma universidad ha determinado de qué modo Kamooalewa acabó convirtiéndose en un asteroide y luego en un cuasisatélite.

En el nuevo estudio, el equipo, integrado, entre otros, por Jose Daniel Castro-Cisneros y Renu Malhotra, buscó determinar cuán factible podría resultar que un trozo de la Luna desprendido de esta adoptase una órbita especial que le permitiera ser un cuasisatélite. Un cambio de órbita de este tipo constituye un fenómeno bastante improbable. Los fragmentos lunares que tienen suficiente energía cinética para escapar del sistema Tierra-Luna también tienen demasiada energía para adoptar el trazado orbital que define a un cuasisatélite.

Gracias a simulaciones numéricas que tienen en cuenta con precisión las fuerzas gravitatorias de todos los planetas del sistema solar, los autores del nuevo estudio han descubierto que algunos fragmentos lunares sí pudieron adoptar órbitas típicas de cuasisatélites.

Kamooalewa pudo ser uno de esos fragmentos arrancados de la Luna durante un impacto en ella algún día de los últimos millones de años.

La Tierra vista desde la Luna. (Foto: NASA)

A lo largo de su historia, la Luna ha sido bombardeada por meteoritos, incluyendo asteroides o fragmentos de estos, lo que queda patente en los numerosos cráteres de impacto que se conservan en su superficie. Los cráteres de impacto se crean cuando tales objetos cósmicos chocan contra la superficie de un planeta o satélite. En el caso de la Luna, esos impactos pueden provocar la expulsión de material lunar de la superficie de la Luna, aunque la mayor parte de ese material suele volver a caer a la Luna.

Parte de la materia expulsada cae sobre la Tierra, y así es como obtenemos meteoritos de la Luna. Pero una pequeña fracción podría escapar a la gravedad tanto de la Luna como de la Tierra y acabar orbitando alrededor del Sol como otros asteroides que pasan cerca de la Tierra. La simulación numérica sugiere que Kamooalewa puede ser uno de los fragmentos más diminutos que lograron entrar en la órbita que la Tierra sigue alrededor del Sol.

Hasta ahora, solo los asteroides procedentes de más allá de la órbita de Marte se han considerado una fuente de cuerpos capaces de pasar cerca de la Tierra. Con los últimos hallazgos acerca de Kamooalewa, cabe plantearse seriamente si acaso la Luna es la fuente más probable de cuasisatélites como este, Si esto es así, entonces hay seguro que hay muchos trozos de la Luna esperando a ser descubiertos entre los asteroides que más se acercan a la Tierra.

El estudio se titula “Lunar ejecta origin of near-Earth asteroid Kamo’oalewa is compatible with rare orbital pathways”. Y se ha publicado en la revista académica  Communications Earth & Environment. (Fuente: NCYT de Amazings)