Labor conjunta de telescopios espaciales para desentrañar el misterio de la energía oscura

El universo se expande desde su nacimiento, como descubrieron el astrónomo belga Georges Lemaître en 1927 y Edwin Hubble en 1929. Pero parecía lógico que la gravedad de la materia del universo ralentizara gradualmente esa expansión. En la década de 1990, al observar un tipo concreto de supernova, se descubrió que, hace unos 6.000 millones de años, la velocidad de expansión del universo no solo no empezó a disminuir sino que de hecho comenzó a aumentar. Nadie sabe el cómo ni el por qué de esta aceleración en la velocidad de expansión del universo.

Veinticinco años después de su descubrimiento, la expansión acelerada del universo sigue siendo uno de los misterios principales de la astrofísica. A la causa desconocida de esta aceleración cósmica se la llama “energía oscura”.

Un nuevo telescopio espacial llamado Euclid, de la ESA (Agencia Espacial Europea) con importantes contribuciones de la NASA, se lanzará en julio para investigar por qué se acelera la expansión del universo.

En mayo de 2027, el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA se unirá a Euclid en esta búsqueda, escrutando el cosmos de formas que nunca antes han sido posibles.

Las dos naves se complementarán la una a la otra para estudiar este fenómeno aún inexplicado.

No está claro si la expansión acelerada del universo se debe a un componente energético adicional o si esta aceleración indica que lo que la humanidad sabe sobre la gravedad (o cree saber) no es del todo correcto y debe modificarse.

Los astrónomos utilizarán Roman y Euclid para poner a prueba ambas teorías al mismo tiempo. Se espera que ambas misiones descubran información reveladora sobre la creación del universo y su evolución.

El telescopio espacial Euclid (izquierda) de la ESA y el Roman de la NASA, que aparecen juntos en esta representación artística, explorarán el misterio de la energía oscura. (imagen: NASA’s Goddard Space Flight Center / ESA / ATG medialab)

Tanto Euclid como Roman están diseñadas para estudiar la aceleración de la expansión cósmica, pero utilizando estrategias diferentes y complementarias. En las misiones de ambas naves se elaborarán mapas tridimensionales del universo para intentar responder a preguntas fundamentales sobre la historia y la estructura del universo. Juntos, ambos telescopios serán mucho más potentes que cada uno por separado.

Euclid observará un área mucho mayor del cielo (aproximadamente 15.000 grados cuadrados, o alrededor de un tercio del cielo) tanto en longitudes de onda infrarrojas como ópticas, pero con menos detalle que Roman. Observará hasta 10.000 millones de años atrás, cuando el universo tenía unos 3.000 millones de años.

El mayor sondeo de Roman será capaz de escrutar el universo con mucha mayor profundidad y precisión, pero en un área más reducida: unos 2.000 grados cuadrados, o una vigésima parte del cielo. Su visión infrarroja desvelará el cosmos remontándose hasta cuando tenía 2.000 millones de años, revelando una mayor cantidad de galaxias de escaso brillo. A diferencia de Euclid, que se centrará exclusivamente en la cosmología, Roman también observará galaxias cercanas, buscará e investigará planetas por toda nuestra galaxia, estudiará objetos astronómicos en las afueras de nuestro sistema solar y mucho más. (Fuente: NCYT de Amazings)