Lionel Messi es el mejor jugador de todos los tiempos. ¿Por qué se le da tan mal lanzar penaltis? | elmundo.es

Durante más de 20 años, Lionel Messi ha sido capaz de hacer cualquier cosa que se proponga en el campo, moldeando el juego a su voluntad y creando jugadas de otro mundo de la nada. Pero hay una habilidad que parece hacer que este maestro de 1,70 metros quede por debajo del resto.

Y resulta que es uno de los disparos más fáciles del fútbol.

Cuando Messi se coloca frente al balón para lanzar un penalti, está a solo 11 metros de la portería, con 18 metros cuadrados para apuntar y únicamente al portero por batir. Sin embargo, de alguna manera, esta es la única situación en la que sus superpoderes parecen abandonarlo de repente.

El martes, en el angustioso partido de octavos de final del Mundial entre Argentina y Egipto, Messi falló otro penalti. Con su equipo perdiendo 1-0, colocó su disparo raso a la izquierda del portero, solo para ver cómo este lo desviaba como si fuera un balón de playa. Fue el segundo penalti fallado por Messi en este torneo y el cuarto en ocho intentos a lo largo de su carrera mundialista (sin contar las tandas de penaltis).

Messi solo ha marcado 114 de los 148 penaltis que ha lanzado con sus clubes y con la selección (fuera de las tandas), lo que supone un porcentaje de acierto del 77%. Esa cifra está prácticamente en la media de la tasa de éxito de todos los jugadores durante las dos últimas décadas, lo que significa que el punto de penalti es el único lugar donde Messi pasa de ser extraterrestre a ser extrañamente mortal. De hecho, en los 96 años de historia de los Mundiales, nadie ha fallado más penaltis.

Esto ayuda a explicar por qué Messi reaccionó al último fallo desde el punto de penalti del martes con una muestra de emoción cruda que rara vez exhiben los atletas sobrehumanos. Rompió a llorar.

«Lloré porque sentí que había decepcionado a mis compañeros por el penalti que fallé y por la forma en que lo tiré», dijo Messi después.

Resulta que la forma en que lo ejecutó quizá sea parte del problema. Los mejores lanzadores de penaltis del mundo, como Harry Kane, que ostenta el récord de la Copa del Mundo con seis goles de penalti y ha marcado 111 de sus 124 penaltis a lo largo de su carrera —más del 89%—, recurren al mismo método una y otra vez.

Messi, sin embargo, no tiene una técnica definida ni predilecta para ejecutar penales. En cambio, varía su forma de lanzarlos según cómo se sienta y qué portero tenga enfrente.

En un estudio de la FIFA sobre sus siete penaltis en el Mundial de Qatar 2022, se observó una diferencia significativa en la velocidad (40,1 km/h frente a 107,7 km/h), la dirección del disparo y la parte del pie con la que golpeó el balón entre sus distintos intentos. Pero la estrategia más habitual de Messi también es una de las más arriesgadas: espera a ver hacia qué lado se decanta el portero y luego lanza su penalti al lado contrario.

Pero, más allá de su propia teoría del juego, hay otro factor en juego. El propio ejercicio del lanzamiento de penalti elimina muchas de las facetas del juego en las que Messi suele desplegar su genialidad. Aquí no hay regates, ni cambios bruscos de dirección, ni una sucesión vertiginosa de toques delicados. Messi sigue teniendo una amplia variedad de recursos para engañar al portero —y sigue siendo uno de los mejores golpeadores del balón de todos los tiempos—, pero resulta claramente menos intimidante cuando todo lo que puede hacer es tocar el balón una sola vez.

Por eso algunos de los momentos más amargos de su brillante carrera han llegado desde el punto de penalti. En 2016, su fallo contribuyó a la derrota de Argentina frente a Chile en la final de la Copa América Centenario. Quedó tan abatido que se retiró de la selección nacional inmediatamente después del partido. Dos años más tarde, tras volver de su retirada, Messi volvió a fallar en el Mundial de Rusia, en un vergonzoso empate 1-1 contra Islandia.

Pero cuando llegó el Mundial de Qatar, en 2022, atravesaba una buena racha. Y no pudo haber llegado en mejor momento. Messi lanzó siete penaltis durante el torneo (incluidas las tandas de penales) y marcó seis de ellos, culminando con un lanzamiento decisivo en la tanda que dio la victoria frente a Francia en la final.

«Es lo más hermoso», dijo en ese momento. «Sentí que que este Mundial era nuestro».

Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido del inglés por A. Vicedo