Fragmentos de cerámica cocida de 12.000 años revelan los primeros intentos anatólicos para dominar la alfarería en Çemka Höyük

Hace casi 12.000 años, en un rincón hoy convertido en carretera, un grupo de cazadores-recolectores descubrió algo asombroso. El barro, moldeado con las manos y expuesto al fuego, podía transformarse en algo radicalmente nuevo. No sospechaban que estaban dando los primeros pasos hacia una de las tecnologías más determinantes de la historia humana: la cerámica cocida. Tampoco imaginaban que, milenios después, sus intentos fallidos se convertirían en el objeto de estudio de la arqueología. Unos trozos de cerámica cocida hallados en el yacimiento de Çemka Höyük, Turquía, apuntan a que la alfarería no nació de un solo golpe de genio, sino de un largo proceso de experimentación colectiva.

El descubrimiento fue posible gracias a las obras del proyecto de la presa de Ilısu que, al dañar parte del asentamiento, obligaron a las autoridades a poner en marcha un rescate arqueológico urgente. Según el artículo publicado en la revista Antiquity, Los fragmentos de arcilla cocida, que se encontraron durante la intervención, podrían reescribir el origen de la cerámica en Asia suroccidental.

Unos trozos de cerámica cocida hallados en el yacimiento de Çemka Höyük, Turquía, apuntan a que la alfarería no nació de un solo golpe de genio, sino de un largo proceso de experimentación colectiva.

Un yacimiento devorado por el progreso y rescatado a tiempo

Çemka Höyük ocupa un lugar estratégico junto al curso alto del río Tigris. Los excavadores documentaron ocho niveles constructivos que narran una evolución arquitectónica fascinante. Así, en el yacimiento se observa un cambio formal desde simples cabañas circulares hasta estructuras semisubterráneas con compartimentos radiales. Los dos periodos identificados corresponden al Protoneolítico y al Epipaleolítico tardío (10.800-9.600 a. C.), por un lado, y al Neolítico precerámico A (9.600-8.700 a. C.), por otro.

Las dataciones por radiocarbono, obtenidas a partir de muestras de carbón vegetal, sitúan la actividad del yacimiento hacia mediados del décimo milenio a. C. Los investigadores repartieron los muestreos en un área de 500 metros cuadrados, distribuida en seis trincheras de 10×10 metros. De este modo, lograron sortear la destrucción parcial provocada por la maquinaria pesada.

Los dos periodos identificados corresponden al Protoneolítico y al Epipaleolítico tardío (10.800-9.600 a. C.) y al Neolítico precerámico A (9.600-8.700 a. C.).

Capas de barro que hablan de vida cotidiana

Las excavaciones demostraron que en el yacimiento ya se utilizaba el barro como parte del repertorio constructivo cotidiano. Así, en los niveles 2, 3, 4, 5 y 6 del asentamiento, los arqueólogos hallaron arcilla que se usó para recubrir los muros de piedra, una práctica habitual en casi todas las construcciones. También apareció un fragmento de ladrillo en el nivel 2.

En ese mismo nivel 2, se recuperaron los verdaderos protagonistas del estudio. Se trata de 46 fragmentos de arcilla cocida a baja temperatura, pertenecientes a nueve recipientes diferentes y datados hacia el año 9.350 a.C. Casi todos aparecieron dispersos en los suelos originales de tres edificios distintos.

En Çemka Höyük, la arcilla se utilizaba en revestimientos de las paredes, en la fabricación de ladrillos y en la elaboración de recipientes.

El laboratorio del fuego primitivo

El equipo examinó cada fragmento con un microscopio binocular para determinar la composición de la pasta, los métodos de elaboración y las huellas de cocción. La coloración de las secciones transversales, con un núcleo oscuro y superficies más claras, mostró que las piezas se habían sometido a una cocción incompleta y oxidante. Esta se realizó probablemente sobre hogueras controladas que alcanzaron entre 600 y 700 grados centígrados.

El análisis por difracción de rayos X, por su parte, confirmó una reducción de calcita e illita, ausentes en las muestras de arcilla sin quemar. También reveló un rastro incipiente de hematita. Este dato técnico ha resultado decisivo. Según los expertos, demostraría que la cocción fue intencional y sistemática, no producto de un incendio accidental. Un análisis complementario de las esferulitas, esas microestructuras que delatan la presencia de estiércol animal, confirmó que al menos dos vasijas incorporaron excrementos en la mezcla.

La cocción se realizó probablemente sobre hogueras controladas que alcanzaron entre 600 y 700 grados centígrados.

Tres soluciones a partir de la arcilla

Los investigadores distinguieron tres categorías funcionales entre los restos de cerámica. La primera agrupa recubrimientos de arcilla que probablemente se utilizaron para envolver objetos orgánicos ovalados. Con apenas 70 milímetros de diámetro, muestran las superficies exteriores quemadas y el interior intacto.

La segunda categoría corresponde a un fragmento único y enigmático: un añadido de arcilla con dos orificios que se perforaron antes de la cocción, de unos 15 milímetros cada uno. Esta pieza, que en origen pudo alcanzar hasta 370 milímetros de diámetro, probablemente se acopló a un recipiente de piedra para ampliar su capacidad. Los arqueólogos hipotetizan que pudo haberse sujetado con una cuerda para usarla a modo de tapa.

La tercera categoría, la más numerosa, reúne fragmentos de vasijas con paredes de hasta unos 15 milímetros de grosor. Se construyeron mediante placas superpuestas en capas, sin necesidad de recurrir a un molde. Las piezas, además, presentan una concentración de restos vegetales machacados que llega al 30 %.

Aunque no se trate del ejemplo de cerámica cocida más antiguo del mundo, sí es uno de los casos más tempranos y mejor documentados en la región, varios siglos antes de que la cerámica se generalizara en el séptimo milenio a. C.

Çemka en el mapa mundial de la alfarería

Este hallazgo se suma a otros similares en el área anatólica. Yacimientos como Demirköy, Boncuklu Höyük o Ganj Dareh también han proporcionado indicios de cerámica temprana en el Neolítico Precerámico de Asia suroccidental. Sin embargo, la mayoría de esos ejemplos son cronológicamente posteriores o presentan trazas de cocción menos evidentes. Aunque los ejemplos de cerámica más antigua conocida en el mundo proceden de Asia Oriental, con dataciones que se remontan al 16.000 a. C., lo que distingue a este yacimiento turco es otra cosa. Se trata de uno de los ejemplos más tempranos y mejor documentados en la región, varios siglos antes de que la cerámica se generalizara en el séptimo milenio a. C.

Los propios autores sostienen que estos hallazgos no describen una invención puntual, sino un proceso regional, progresivo y disperso. Antes de convertirse en una tecnología imprescindible para cocinar o almacenar alimentos, la arcilla cocida convivió durante generaciones con los recipientes de piedra y madera. Se integró poco a poco en las rutinas domésticas de comunidades que todavía no dependían de ella.