¿Trajo Cristóbal Colón la sífilis a Europa?

Se denominó la ‘Gran Viruela’. Fue un brote de sífilis que asoló entre los soldados franceses en Italia que rápidamente se extendió a otras partes del continente. Ocurrió apenas uno o dos años después del regreso a Europa de Cristóbal Colón en 1493. Los orígenes de la sífilis, una infección de transmisión sexual que devastó la Europa del siglo XV y que aún prevalece en la actualidad, siguen siendo confusos, difíciles de estudiar y objeto de cierto debate. ¿Trajo Colón la enfermedad en su barco?

El navegante Genovés, Cristóbal Colón, llevó a cabo el llamado descubrimiento de América el 12 de octubre de 1492, tras llegar a la isla de Guanahani, en las Bahamas. Se denominó el Nuevo Mundo al tratarse de un nuevo continente, un evento que posibilitó la expansión mundial de la civilización europea, así como la proliferación de múltiples conquistas de nuevos territorios.

Sin embargo, asociado a este mismo viaje apunta también la historia de que el explorador italiano fue responsable de traer enfermedades similares a la sífilis a América. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature ha revelado que la enfermedad ya se estaba extendiendo desenfrenadamente miles de años antes de que llegara él a América profundizando en que la historia real es mucho más complicada de lo que se pensaba.

Un dibujo más complicado

Esta confusión se debe a que la primera aparición de una epidemia de sífilis se documentó a finales del siglo XV en Europa y no antes, lo que llevó a los historiadores a creer que llegó a América cuando Colón puso un pie en el continente, haciéndole responsable de haber propagado la enfermedad en un mito que se siguió extendiendo a la par que su fama.

Para la nueva investigación, los científicos utilizaron técnicas de paleopatología en huesos de 2.000 años de antigüedad desenterrados en Brasil en un intento de arrojar más luz sobre cuándo y dónde se originó la sífilis. Los investigadores examinaron 37 de 99 muestras de datos de secuenciación y descubrieron que había entre siete y 133 resultados positivos para enfermedades derivadas de la familia Treponema. Los expertos lograron recuperar la evidencia genómica más antigua conocida de Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis y otras dos enfermedades relacionadas, que data de manera confiable mucho antes de los primeros contactos transatlánticos. No la trajo Colón.

«Nuestro estudio pudo demostrar que la sífilis endémica ya estaba presente en las zonas húmedas de Brasil hace unos 2.000 años», afirma Verena Schünemann de la Universidad de Basilea, anteriormente en la Universidad de Zurich, en colaboración con ETH Zurich y las universidades de Viena y Sao Paulo. Esto significa que los pobladores de la época ya se estaban infectando con sífilis endémica, probablemente a través del contacto con la piel, más de 1.000 años antes de la llegada de Colón al Nuevo Mundo.

La sífilis es sólo una de las cuatro enfermedades que componen las enfermedades treponémicas, que también incluyen el bejel, el pian y la pinta, que causan infecciones crónicas de la boca y la piel. Sin tratamiento, la sífilis puede causar desfiguración física, ceguera y deterioro mental. Como enfermedad de transmisión sexual, ha conllevado un estigma durante mucho tiempo; de ahí los intentos pasados de diferentes poblaciones de culpar de los brotes a grupos o países vecinos.

El descubrimiento de una enfermedad parecida en el Brasil precolombino es una sorpresa. Sugiere que, si bien las enfermedades treponémicas existían en América del Sur mil años antes de la llegada de Colón, no eran lo mismo que la enfermedad venérea que más tarde afectó a Europa.

El estudio actual en Brasil compensa todas las limitaciones que habían existido hasta ahora. El hallazgo de una antigua enfermedad parecida al bejel en una zona húmeda lejos de las tierras áridas de su contraparte moderna sugiere que los primeros treponemas estaban muy extendidos y eran capaces de adaptarse a diversos climas y ubicaciones geográficas.

Los investigadores dijeron que esperan que su descubrimiento pueda conducir a los orígenes de la sífilis y, finalmente, explicar la historia de todos los treponemas. «Aunque el origen de la sífilis todavía deja lugar a la imaginación, al menos ahora sabemos sin lugar a dudas que las treponematosis no eran ajenas a los habitantes americanos que vivieron y murieron siglos antes de que los europeos exploraran el continente«, concluye Schünemann.

Referencias: