El misterio de las supuestas crías de Tiranosaurio rex

Durante décadas, los restos fósiles de unos animales parecidos al Tiranosaurio rex pero más pequeños han generado polémicas relativas a su identidad. Parece que por fin el misterio se ha resuelto de manera definitiva.

Un nuevo análisis de fósiles que se creían pertenecientes a individuos inmaduros de T. rex muestra ahora que los animales a los que pertenecieron eran adultos de un pequeño tiranosaurio, con mandíbulas más estrechas, patas más largas y brazos más grandes que los del T. rex. A la especie, Nanotyrannus lancensis, se le dio nombre por primera vez hace décadas, pero posteriormente se reinterpretó como un T. rex inmaduro.

El primer cráneo de Nanotyrannus se encontró en Montana en 1942, pero durante décadas los paleontólogos han debatido sobre si se trataba de una especie separada o simplemente de un individuo inmaduro de T. rex, mucho más grande.

Nicholas R. Longrich, de la Universidad de Bath en el Reino Unido, y Evan T. Saitta, de la Universidad de Chicago en Estados Unidos, volvieron a analizar los fósiles, examinando los anillos de crecimiento, la anatomía del Nanotyrannus y un fósil no reconocido anteriormente de un T. rex joven.

Al medir los anillos de crecimiento de los huesos de Nanotyrannus, observaron que se hacían más compactos hacia el exterior del hueso, es decir, que su crecimiento se ralentizaba. Esto sugiere que estos animales eran casi de tamaño adulto definitivo, no individuos inmaduros de crecimiento rápido.

Recreación artística de un Nanotyrannus atacando a un Tiranosaurio rex inmaduro. (Ilustración: Raul Martin)

La modelización del crecimiento de los fósiles mostró que los animales habrían alcanzado un peso máximo de unos 900-1500 kilogramos de peso y un tamaño máximo de 5 metros, aproximadamente el 15% del tamaño del T. rex gigante, que llegó a pesar 8.000 kilogramos y a medir 9 metros o más.

El estudio se titula “Taxonomic status of Nanotyrannus lancensis (Dinosauria:Tyrannosauroidea) – a distinct taxon of small-bodied tyrannosaur”. Y se ha publicado en la revista académica Fossil Studies. (Fuente: NCYT de Amazings)