Descubren un escarabajo sorprendentemente esponjoso

La serendipia ha sido nuevamente la responsable de un esponjoso y punki descubrimiento. Se trata de un nuevo género y especie de escarabajo de cuernos largos que un estudiante de doctorado de la Universidad de Queensland (Australia) casi confundió con excremento de pájaro en una hoja mientras se encontraba en el hotel rústico Binna Burra Lodge en el interior de Gold Coast en Queensland. Pero era un llamativo tipo de escarabajo desconocido para la ciencia. El entomólogo James Tweed, ha encontrado lo que podría ser un candidato para ser el escarabajo más esponjoso de Australia, y quizás del mundo.

Y es que antes de saber que nunca antes se había visto algo así, Tweed buscó en artículos científicos, libros e imágenes en Internet en aras de encontrar una coincidencia con el sorprendente insecto esponjoso, pero no encontró nada que se le pareciese.

Un hallazgo con suerte

«Estaba caminando por el campamento en Binna Burra Lodge una mañana y algo en una hoja de Lomandra me llamó la atención», dijo en un comunicado de prensa James Tweed, quien hizo el descubrimiento. “Para mi sorpresa, vi el escarabajo de cuernos largos más extraordinario y esponjoso que jamás había visto. Medía 9,7 milímetros y era una sorprendente belleza roja y negra cubierta de largos pelos blancos”, añadió Tweed.

Después de ponerse en contacto con la Colección Nacional de Insectos de Australia en Canberra, se confirmó que el escarabajo era una especie completamente nueva y que incluso había que crear un nuevo género para él.

Cada año se descubren aproximadamente 18.000 especies de todo tipo, de las que, al menos la mitad son insectos. De hecho, la fauna australiana contiene aproximadamente 1.400 especies reconocidas distribuidas en más de 300 géneros, así como muchas que aún no están descritas. El nuevo integrante del mundo entomológico ha sido bautizado como Excastra albopilosa y es un artrópodo muy singular: un escarabajo de cuernos largos que presenta una bata blanca de pelos inusualmente esponjosa. La especie recién descubierta pertenece a una gran subfamilia de escarabajos de cuernos largos llamada Lamiinae.

Un escarabajo singular

El escarabajo es visualmente llamativo y mide casi un centímetro de largo. Aunque a los humanos nos resulte sorprendente, se trata de una estrategia natural de disuasión de depredación. Su táctica se basa en parecer un cruce entre excrementos de pájaro y un cadáver de insecto infectado por hongos. (O quizá los pelos ayudan al escarabajo a regular su temperatura corporal).

«Aún no sabemos para qué sirven estos pelos, pero nuestra teoría principal es que hacen que el insecto parezca haber sido asesinado por un hongo que mata insectos. Esto posiblemente disuadiría a depredadores como los pájaros de comerlo, pero hasta que alguien pueda encontrar más especímenes y estudiar esta especie más a fondo, no podremos decir con certeza por qué este escarabajo es tan peludo», aclara Tweed en su estudio que ha sido publicado en la revista Australian Journal of Taxonomy.

Tweed explica el por qué de su bautismo científico: Excastra albopilosa. «Elegimos el nombre Excastra para el género, que en latín significa ‘del campamento’, y para el nombre de la especie, nos decidimos por albopilosa, que se traduce como ‘blanco y peludo'».

Solo se ha conseguido recolectar un único espécimen de esta especie a pesar de numerosas búsquedas en el campamento desde el descubrimiento, localizado en los terrenos de Binna Burra Lodge, un albergue de ecoturismo rodeado por el Parque Nacional Lamington, que a su vez forma parte del Área de Patrimonio Mundial de las Selvas Tropicales Gondwana de Australia.

Es probable que sea una especie relativamente rara, afirma Tweed. «Sin embargo, también puede ser común, pero todavía no hemos encontrado dónde vive; por lo que sabemos, puede que esté viviendo en las copas de los árboles donde no hemos estudiado», aclara el experto.

Al examinarlo más de cerca, podemos apreciar cómo se trata de un espectacular escarabajo rojo y negro de 10 milímetros de largo cubierto de pelo, especialmente grueso alrededor de la mitad superior de su cuerpo.

Pero no es el único con estrategias inventivas de mimetismo batesiano. El mimetismo batesiano, que lleva el nombre del naturalista inglés Henry Walter Bates, quien identificó por primera vez este fenómeno en la selva amazónica, es un ejemplo fascinante de innovación evolutiva. Uno de los ejemplos más llamativos es el del murciélago de orejas de ratón, una especie que demuestra el mimetismo batesiano en un contexto bastante inesperado. Parece que estos murciélagos, cuando se ven amenazados, emiten sonidos ultrasónicos que imitan fielmente el zumbido de un avispero y, claro, para muchos depredadores potenciales, ese zumbido es una clara señal de advertencia, ya que estos insectos son capaces de provocar picaduras dolorosas.

Referencias: